Damos una mirada retrospectiva a los últimos 12 meses con vistas a la Rugby World Cup 2011 donde hubo cuatro naciones que aseguraron su pasaje a Nueva Zelanda.
La cuenta regresiva de dos años para la Copa del Mundo de Rugby 2011 puede haber comenzado el 9 de septiembre, pero el camino de calificación se inició hace más de 18 meses y hasta el momento ya mostró a cuatro países - Canadá, Samoa, EE.UU. y Namibia – que surgieron de este proceso de calificación mundial para confirmar su lugar en la séptima edición de la cita en Nueva Zelanda.
Canadá tuvo el honor de ser el primero en unirse a los 12 clasificados automáticos de la Copa del Mundo de Rugby 2007 - superando a Samoa por una semana - después de derrotar a EE.UU. 41-18 mejorando la desventaja de seis puntos en contra conseguida en su partido de ida, logrando así clasificar como América 1 y uniéndose al anfitrión Nueva Zelanda, Francia, Tonga y el representante de Asia hasta ahora desconocido, en el Grupo A.
Los Eagles habían conseguido, el Día de la Independencia, una victoria de 12-6 en Charleston, gracias a su apertura Mike Hercus autor de todos sus puntos con el pie. Sin embargo, una semana más tarde, Canadá estaba obligado a "arreglar las cosas", según las palabras del entrenador Kieran Crowley y lo hizo marcando seis tries, uno de ellos por el pilar Kevin Tkachuk que festejó sus 50 caps en gran forma ante una multitud de alrededor de 5.000 personas.
EE.UU. no fue ayudado con la tarjeta roja que recibió el centro Paul Emerick en el minuto 27 y quedaron relegados a un partido de ida y vuelta frente a Uruguay en los play-off de noviembre para acceder a la plaza disponible como América 2 – compartiendo el Grupo C con Australia, Irlanda, Italia y Europa 2 -; mientras que el perdedor todavía tendrá una chance más, en el play off del próximo año.
Uruguay esperaba rival, después de obtener convincentes victorias sobre Brasil y Chile en el Campeonato de Sudamericano a finales de abril y principios de mayo. Los Teros están tratando de conseguir su tercera aparición en una RWC, y no tuvieron contemplaciones para vencer de local a Brasil 71-3 y luego hacer lo mismo con un joven equipo de Chile por 46-9. La derrota – por el mismo torneo de 79-3 ante Chile – terminó con la aventura de clasificación de Brasil que había comenzado 11 meses antes.
Un grupo casi definido
El partido de ida ante Estados Unidos tuvo lugar en Montevideo, el 14 de noviembre, y gracias a los 13 puntos que marcó su joven full back Jerónimo Etcheverry en los últimos seis minutos, los Teros viajaron a Florida una semana más tarde con solo 5 puntos de diferencia con las Águilas, tras la derrota por 27 a 22 del primer choque.
Sin embargo, las esperanzas de Uruguay de evitar la llave intercontinental de play-off – en la que perdió por un solo punto en el marcador global frente a Portugal por el repechaje para el último lugar en la RWC 2007 - se desvaneció cuando el capitán de EE.UU., Todd Clever, anotó dos tries en el segundo tiempo para conseguir que su equipo obtuviera una victoria por 27-6.
Mientras que el proceso de clasificación de América fue el primero en comenzar - tan sólo seis meses después de que el capitán de los Springboks John Smit levantó la Webb Ellis Cup en el Estadio de Francia – en el otro extremo, Oceanía fue el último en ponerse en marcha el 27 de junio, cuando Papua Nueva Guinea goleó por 86 -12 a Vanuatu en la división Oeste de la Copa de Oceanía, confeccionando la final ante Islas Cook, que había cosechado un buen triunfo frente a Niue por 29-7 en la división Este.
El premio para el ganador de la Copa de Oceanía era un choque de ida y vuelta ante Samoa, honor que quedó en mano los Pukpuks de PNG tras su victoria 29-21 en Port Moresby. Samoa era el favorito para unirse a Sudáfrica, Gales, Fiji y África 1 en el Grupo D y mostró a qué se debía esto, cuando marcó 17 tries - cuatro de ellos por Esera Lauina – en el triunfo del partido de ida por 115-7 en Apia. Una semana más tarde el score fue más ajustado, y Samoa ganó 73-12 con Mikaele Pesamino marcando un 'hat-trick.
Kees,Lensing llevó a Namibia su cuarta Copa del Mundo de Rugby con las victorias sobre Túnez
Las más reciente clasificación es la de Namibia, que aseguró su lugar en el Grupo D junto a los campeones defensores de Sudáfrica, Gales, Fiji y Samoa como el representante de África después de vencer de local y visitante a Túnez en noviembre. El equipo local había ganado todos los partidos ante sus rivales, hasta que triunfó Namibia 18-13 en el partido de ida en Túnez. Dos semanas más tarde, en Windhoek, Namibia logró dar vuelta un difícil parcial en el medio tiempo para ganar 22-10 y clasificar por cuarta vez consecutiva aun Mundial.
En junio, Namibia había experimentado suerte dispar en su semifinal con Costa de Marfil, empatando el partido de ida 13-13 y ganando 54-14 en casa, la revancha. Por su lado, el pasaje de Túnez fue algo más fácil, después de haber derrotado 41-17 a Uganda de visitante y luego 38-13 en Túnez para mantener vivo su sueño de llegar a una primera Copa del Mundo y convertirse en la quinta nación del continente en alcanzar la meta. Túnez todavía puede clasificar, pero deberá sortear la llave continental de play-off para hacerlo.
De esta manera sólo quedan cuatro lugares disponibles para la Copa Mundial de Rugby 2011. Las dos siguientes eliminatorias vendrán desde Europa a finales de marzo de 2010, potencialmente dos meses antes que la HSBC Asia Cinco Naciones determine el representante de esa región, quedando únicamente la llave continental de play-off para determinar el ganador del vigésimo lugar y último clasificado.
El sueño sigue vivo en Europa y Asia
Los dos primeros partidos de la Copa de Naciones Europeas, incluidos con una nueva reprogramación durante la ventana del Seis Naciones, se clasificarán directamente como Europa 1 y Europa 2. Los campeones defensores de Georgia - el único equipo invicto - y Rusia ocupan esos puestos tras la primera mitad de la competencia, aunque seguidos muy de cerca por Portugal y Rumania que se meten en la conversación.
El tercer equipo en Europa también se puede clasificar, pero deberá sortear dos partidos de play-off en su continente, para luego la luego esperar conseguir su lugar en la llave continental de play-off, una lucha que inicialmente sería ante Túnez, en la carrera para unirse a Argentina, Inglaterra, Escocia y Europa 1 en el Grupo B .
Tres de las cuatro fases que terminarán en el play off de europeo ya han tenido participación de equipos que superaron sus respectivas divisiones al cabo de la mitad de la competencia.
Israel, que juegan en la División 3C, sorprendió a Eslovenia (3B) en la victoria por 26 a 19 que consiguió en su país, donde por primera vez se televisó en directo un partido de rugby, pero luego sufrió una derrota por 19-3 frente a Lituania (3A) en Netanya. Lituania también sorprendió superando al equipo invicto de la División 2B, Holanda, por 6-3 en Vilna y ahora esperan al ganador de la División 2A, en mayo.
El único otro continente con un proceso de clasificación todavía en curso es Asia, donde el sueño de jugar en la RWC 2011 todavía está vivo para cinco países - Japón, Kazajstán, Corea, Hong Kong y el Golfo Arabe. Este último consiguió su lugar en el Cinco Naciones de Asia del Top 5 en 2010 - que arrojará una plaza para la región de Asia - al ganar la División I en abril, superando a China Taipei 44 a 24 en el seven en Dubai.
Japón, sin duda, será el favorito para seguir siendo el representante de Asia en el Mundial de Rugby, después de ganar a la corona A5N en los últimos dos años bajo las órdenes de John Kirwan, pero la batalla por el segundo lugar - que ofrece el ingreso a la llave continental de play-off - podría resultar interesante entre Kazajstán , Corea y Hong Kong. Kazajstán terminó segundo en 2009, pero el próximo año será crucial porque estará en juego el pasaje a los Grupos del Mundial.
Grupo A
Nueva Zelanda
Francia
Tonga
Canadá
Asia 1
Grupo B
Argentina
Inglaterra
Escocia
Europa 1
Ganador del Play-off
Grupo C
Australia
Irlanda
Italia
Europa 2
EE.UU.
Grupo D
Sudáfrica
Gales
Fiji
Samoa
Namibia
